In gesprek over kwaliteit en voedselveiligheid met Heidi, Labo Manager bij Imperial
Je ziet een product van Imperial in je toonbank of op een bord. Wat je niet ziet, zijn alle controles die eraan voorafgaan. Want nog vóór een product onze productiesite verlaat, zijn de grondstoffen, de productieomgeving en het eindproduct op verschillende momenten in het proces gecontroleerd.
Een belangrijke rol daarin is weggelegd voor het eigen bedrijfslabo van Imperial. Het centrale labo bevindt zich op onze site in Destelbergen en ondersteunt van daaruit de verschillende productiesites in België en Nederland.
Aan het hoofd van het labo staat Heidi De Sutter. Ze is intussen 31 jaar werkzaam bij Imperial en mede onder haar invloed is het labo sterk geëvolueerd. Wat ooit veel handmatig werk vroeg, is vandaag uitgegroeid tot een gestructureerde werking met gespecialiseerde analyses, hoogtechnologisch materiaal, digitale opvolging en moderne technieken.
Maar wat gebeurt er nu precies in ons labo?
Twee disciplines, één gezamenlijk doel
In het labo vertrekken onze analyses vanuit twee verschillende disciplines: microbiologie en chemie. Beiden kijken ze vanuit een andere invalshoek naar onze grondstoffen, processen en producten.
“Op de afdeling microbiologie onderzoeken we onder andere grondstoffen, hulpgrondstoffen en eindproducten, maar ook de productieomgeving,” vertelt Heidi. “Bij chemie kijken we dan weer naar de samenstelling van producten.”
Samen leveren die analyses de informatie die we nodig hebben om de kwaliteit en voedselveiligheid continu op te volgen. En dat gebeurt op grote schaal. Jaarlijks worden er in het labo ongeveer 100.000 analyses uitgevoerd.
Microbiologie: wat je met het blote oog niet ziet
Bij microbiologisch onderzoek controleert het labo niet alleen het eindproduct. Ook de omgeving waar onze producten worden gemaakt, wordt opgevolgd. Met swabs worden onder andere oppervlakken, machines en andere punten in de productieomgeving gecontroleerd. Het team controleert daarbij op verschillende microbiologische parameters, waaronder bijvoorbeeld Listeria en Salmonella.
Waarom zo uitgebreid? Omdat voedselveiligheid volgens Heidi veel vroeger begint dan bij de laatste controle van een afgewerkt product. “Het eindproduct beschermen begint lang voor het klaar is. Goede grondstoffen, een gecontroleerde productieomgeving en gestandaardiseerde processen vormen samen de basis voor constante kwaliteit.”
Chemie: wat zit er precies in een product?
Aan de andere kant van ons labo gebeuren de chemische analyses. Daar wordt onder andere gekeken naar de samenstelling van producten. Denk aan parameters die belangrijk zijn voor de etiketten zoals vochtgehalte, vet, eiwit, zout, koolhydraten, suikers, zetmeel, natrium, kalium, calcium en meer.
Het labo helpt dus niet alleen vaststellen of een eindproduct aan de verwachtingen voldoet. Het verzamelt ook informatie waarmee mogelijke risico's vroeger in het proces kunnen worden opgespoord. Daarnaast speelt het labo een belangrijke rol bij productontwikkeling.
Ook vertrouwde producten blijvend opvolgen
Maar niet alleen voor nieuwe producten wordt het labo ingeschakeld. Ze spelen een belangrijke rol bij het jaar na jaar hoog houden van de kwaliteit van succesvolle producten.
Een mooi voorbeeld is Kip aan 't Spit, dat sinds 2014 deel uitmaakt van het assortiment. Het labo volgt ook daar microbiologische en chemische parameters op. Want een vertrouwd recept en een gestandaardiseerd productieproces betekenen niet dat je de controles kunt loslaten.
"Een product dat al zo lang op de markt is, moet jaar na jaar aan dezelfde verwachtingen blijven voldoen", vertelt Heidi.
Precies daar zit een groot deel van het werk achter de schermen: ervoor zorgen dat een product dat een klant vandaag koopt, dezelfde betrouwbare kwaliteit biedt als hij ervan verwacht.
Kwaliteit is het werk van mensen
Achter al die processen, onderzoeken en controles in het labo staat uiteindelijk een team. En dat is voor Heidi minstens even belangrijk als alle toestellen, systemen en analysemethoden samen. Laboratoriumwerk vraagt nauwkeurigheid, opleiding, ervaring en vooral een sterk verantwoordelijkheidsgevoel.
“Ik kan als laboverantwoordelijke de processen uitwerken, nieuwe technieken en methodes invoeren en resultaten opvolgen, maar de kwaliteit ontstaat bij de mensen die dagelijks de analyses doen en het werk uitvoeren,” aldus Heidi.
En dat maakt van het labo een mooie weerspiegeling van hoe we bij Imperial naar kwaliteit kijken. Niet als een controle op het einde van de rit, maar wel iets waar dag in dag uit, stap voor stap, door heel wat mensen aan gewerkt wordt.
Want tegen de tijd dat een product van Imperial bij de klant terechtkomt, heeft het achter de schermen al een weg afgelegd. Allemaal zodat onze klanten kunnen rekenen op wat voor hen uiteindelijk het belangrijkste is: betrouwbare kwaliteit.
