Entretien sur la qualité et la sécurité alimentaire avec Heidi, responsable de laboratoire chez Imperial
Vous voyez un produit Imperial dans votre comptoir ou sur un présentoir. Ce que vous ne voyez pas, ce sont tous les contrôles qui le précèdent. En effet, avant même qu’un produit ne quitte notre site de production, les matières premières, l’environnement de production et le produit fini ont été contrôlés à différentes étapes du processus.
Le laboratoire interne d’Imperial joue un rôle essentiel à cet égard. Situé sur notre site de Destelbergen, ce laboratoire central assure le soutien des différents sites de production en Belgique et aux Pays-Bas.
Heidi De Sutter est à la tête du laboratoire. Elle travaille chez Imperial depuis 31 ans et c’est en partie grâce à son influence que le laboratoire a considérablement évolué. Ce qui demandait autrefois beaucoup de travail manuel est aujourd’hui devenu un fonctionnement structuré, avec des analyses spécialisées, du matériel de haute technologie, un suivi numérique et des techniques modernes.
Mais que se passe-t-il exactement dans notre laboratoire ?
Deux disciplines, un objectif commun
Au laboratoire, nos analyses s’appuient sur deux disciplines distinctes : la microbiologie et la chimie. Chacune d’elles examine nos matières premières, nos procédés et nos produits sous un angle différent.
"Au service de microbiologie, nous analysons notamment les matières premières, les matières auxiliaires et les produits finis, mais aussi l’environnement de production", explique Heidi. "Au service de chimie, nous nous intéressons quant à nous à la composition des produits."
Ensemble, ces analyses fournissent les informations dont nous avons besoin pour assurer un suivi continu de la qualité et de la sécurité alimentaire. Et cela se fait à grande échelle. Chaque année, environ 100 000 analyses sont réalisées au laboratoire.
Microbiologie : ce que l'œil nu ne voit pas
Lors des analyses microbiologiques, le laboratoire ne se contente pas de contrôler le produit fini. L’environnement dans lequel nos produits sont fabriqués fait également l’objet d’un suivi. Des prélèvements sont effectués à l’aide d’écouvillons, notamment sur les surfaces, les machines et d’autres points de l’environnement de production. L’équipe vérifie ainsi différents paramètres microbiologiques, parmi lesquels figurent par exemple la Listeria et la Salmonella.
Pourquoi une approche aussi exhaustive ? Parce que, selon Heidi, la sécurité alimentaire commence bien avant le dernier contrôle d’un produit fini. "La protection du produit fini commence bien avant qu’il ne soit prêt. Des matières premières de qualité, un environnement de production contrôlé et des processus standardisés constituent ensemble la base d’une qualité constante."
Chimie : que contient exactement un produit ?
C'est de l'autre côté de notre laboratoire que sont effectuées les analyses chimiques. On y examine notamment la composition des produits. Il s'agit notamment de paramètres importants pour les étiquettes, tels que la teneur en humidité, en matières grasses, en protéines, en sel, en glucides, en sucres, en amidon, en sodium, en potassium, en calcium, etc.
Le laboratoire ne se contente donc pas de vérifier si un produit fini répond aux attentes. Il recueille également des informations permettant de détecter d'éventuels risques plus tôt dans le processus. De plus, le laboratoire joue un rôle important dans le développement des produits.
Continuer à suivre de près même les produits qui ont fait leurs preuves
Mais le laboratoire n'intervient pas uniquement pour les nouveaux produits. Il joue un rôle important dans le maintien, année après année, de la qualité des produits à succès.
Poulet à la Broche, présent dans la gamme depuis 2014, en est un bel exemple. Là aussi, le laboratoire surveille les paramètres microbiologiques et chimiques. Car une recette éprouvée et un processus de production standardisé ne signifient pas pour autant que l’on puisse relâcher les contrôles.
"Un produit présent sur le marché depuis si longtemps doit continuer à répondre aux mêmes attentes année après année", explique Heidi.
C’est précisément là que réside une grande partie du travail en coulisses : veiller à ce qu’un produit acheté aujourd’hui par un client offre la même qualité fiable qu’il en attend.
La qualité, c'est le fruit du travail des hommes
Derrière tous ces processus, analyses et contrôles en laboratoire, il y a en fin de compte une équipe. Et pour Heidi, cela est au moins aussi important que l’ensemble des appareils, des systèmes et des méthodes d’analyse réunis. Le travail en laboratoire exige de la précision, une formation, de l’expérience et surtout un sens aigu des responsabilités.
"En tant que responsable de laboratoire, je peux élaborer les processus, mettre en place de nouvelles techniques et méthodes et assurer le suivi des résultats, mais la qualité repose avant tout sur les personnes qui effectuent quotidiennement les analyses et réalisent le travail", explique Heidi.
Et c’est ce qui fait du laboratoire un beau reflet de la façon dont nous concevons la qualité chez Imperial. Non pas comme un contrôle en fin de parcours, mais comme quelque chose sur lequel de nombreuses personnes travaillent jour après jour, étape par étape.
Car lorsqu’un produit Imperial parvient au client, il a déjà parcouru tout un chemin en coulisses. Tout cela pour que nos clients puissent compter sur ce qui compte le plus pour eux au final : une qualité fiable.
